20世紀60年代后期，可編程邏輯控制器/可編程控制器，通常稱為PLC，在汽車行業(yè)問世，取代了控制汽車生產(chǎn)線的繼電器邏輯電路。PLC是第一個廣泛使用的工業(yè)用可編程控制系統(tǒng)。Modicon和Allen-Bradley是PLC領(lǐng)域的先驅(qū)(注：1968年，迪克·莫利制造出第一臺PLC產(chǎn)品莫迪康084)。PLC普及的主要推動力是生產(chǎn)新車型時改裝汽車生產(chǎn)線的靈活性。沒過多久，PLC的優(yōu)勢就在過程工業(yè)得到了認可，特別是應(yīng)用在順序控制領(lǐng)域。
20世紀70年代中期，出現(xiàn)了另一種可編程控制技術(shù)，稱為分散控制系統(tǒng)(DCS)。霍尼韋爾和橫河是這項技術(shù)的先驅(qū)，許多其他公司也隨后跟進。盡管分散控制術(shù)語本身意指控制的功能分散，但實際上這些系統(tǒng)是對分散架構(gòu)的大型多回路可編程控制器進行集中控制。控制器的操作員界面安置在控制室，在物理空間上與控制器分開。控制CPU以及其他控制功能設(shè)備，如歷史數(shù)據(jù)庫，現(xiàn)場輸入/輸出多路轉(zhuǎn)換器、高級控制模塊等則安裝在機柜室，通過數(shù)字通信總線實現(xiàn)它們之間的數(shù)據(jù)傳輸。現(xiàn)代DCS有更高的分散靈活性、控制靈活性，并且操作界面更友好。人們習(xí)慣將DCS控制器視同為過程控制系統(tǒng)，但實際上DCS是由數(shù)字通信網(wǎng)絡(luò)把分散控制設(shè)備連在一起的一種復(fù)雜技術(shù)。
20世紀80年代，一些公司開始在安全系統(tǒng)中使用PLC。1984年，ISA S84委員會成立，旨在解決可編程控制器在安全系統(tǒng)應(yīng)用中存在的問題。人們關(guān)注的議題包括其有限的診斷能力、系統(tǒng)可靠性問題以及各種失效模式存在的可能性(硬件、軟件和人為因素)。
20世紀90年代，可編程控制器廠商開始尋求第三方安全應(yīng)用認證。早期是依據(jù)德國DIV19251(1995)等標準，后來是遵循IEC61508(2010)等國際標準。
現(xiàn)代的整體控制系統(tǒng)通常是將多回路可編程控制器、離散控制器、安全控制器、操作員界面、監(jiān)督控制器、數(shù)據(jù)收集元件和其他控制設(shè)備等集成在一起，并通過通信網(wǎng)絡(luò)將這些分散安裝在不同物理區(qū)域的設(shè)備連接起來。過程控制可以使用DCS或PLC。這兩種技術(shù)都基于數(shù)字計算機進行運算，也都是可編程控制器，PLC設(shè)計用于多種環(huán)境條件的裝置現(xiàn)場，而DCS通常安裝在氣候條件受控的室內(nèi)。近年來，現(xiàn)代DCS設(shè)計的環(huán)境條件要求已接近PLC，而有意思的是，PLC現(xiàn)在也普遍安裝在氣候條件受控的室內(nèi)。
